西汉初（公元前206年）置弋阳县，隶汝南郡；东汉初（公元前26年）改弋阳为弋阳侯国，仍隶汝南郡。

    三国魏文帝黄初元年（220年）分汝南、江夏2郡地置弋阳郡，郡治弋阳县，辖弋阳、期思、轪（念dài）和西阳4县，隶豫州。

    晋武帝泰始元年（265年）分汝南、弋阳郡地置汝阴郡，惠帝元康元年（291年）分弋阳郡置西阳郡。

    南北朝时期：宋武帝永初三年（422年）弋阳郡辖弋阳、期思、安丰3县，隶南豫州；文帝元嘉二十五年（448年）以豫部蛮民居地立茹由、乐安、光城、雩娄（雩念yú）、边城、史水、开化7县，均隶弋阳郡；孝武帝大明元年（457年）分弋阳郡立光城左郡，八年（464年）省光城左郡为县，仍隶弋阳郡；齐高帝建元元年（479年）弋阳郡领弋阳、期思、南新息、上蔡、平舆5县；武帝永明十三年（495年）弋阳郡属北魏，只领弋阳1县；梁武帝太清元年（547年）在南光城郡置光州，治光城县（今河南省光山县）；简文帝大宝元年（550年）弋阳县归属北齐；北齐武平元年（570年）省北弋阳入南弋阳，更名定城县，治今潢川南城；陈宣帝十一年（579年）北周攻占定城，改弋阳郡为淮南郡，省定城为郡治。

    隋文帝开皇元年（581年）废淮南郡，复置定城县，仍隶弋阳郡。

    唐高祖武德三年（620年）改弋阳郡为光州，以定城为弦州，领定城县；太宗贞观元年（627年）废弦州复光州，属淮南道，领定城、殷城、光山、乐安、固始5县；睿宗太极元年（712年）光州州治由光山迁至定城，州辖定城、光山、固始、仙居、殷城5县，隶淮南道；弦宗天宝元年（742年）改光州为弋阳郡；肃宗乾元元年（758年）复为光州，隶淮南西道。

    五代十国期间：梁太祖开平元年（907年）光州归后梁，乾化二年（912年）属吴国；后晋高祖天福二年（937年）隶南唐；后周世宗显德五年（958年）归后周。

    宋代，太宗至道二年（997年）光州领定城、光山、仙居、固始4县；仁宗皇佑三年（1051年）光州隶淮南西路；徽宗宣和元年（1119年）光州升为光山军，领属如故；高宗绍兴二十八年（1158年）为避太子光瑛讳，改光州为蒋州；理宗嘉熙元年（1237年）兵乱，光州徙治金刚台。

    元代，世祖至元十年（1273年）置光州招讨司，十二年光州属蕲（音qí）黄宣慰司，二十三年划归淮西宣慰司，三十年光州改为汝宁府，领定城、光山、固始3县。

    明代，太祖洪武元年（1368年）省定城为光州治，四年光州改属中部临濠（音háo）府（治今安徽声凤阳县），十三年仍属汝宁府，州领县3：固始、光山、息县（七年来属）；宪宗成化十一年（1475年）析固始置商城，隶光州。

    清代，初期光州领属沿袭明治，雍正二年（1724年）升光州为直隶州，直隶河南布政使司，仍领光山、固始、息县、商城4县。

    民国初，废府州设道尹。2年（1913年）光州改为潢川县，属豫南道（1914年改豫南道为汝阳道）；1928年5乐河南省境划为14个行政区，潢川为第十三行政区治所，辖潢川、息县、光山、固始、商城、罗山、新蔡、正阳8县；1932年8月成立河南省第九区行政督察专员公署，署治潢川，辖潢川、光山、固始、商城、息县、罗山、信阳、经扶（10月设，今河南省新县）8县，11月新设立煌县来属（第二年3月改归安徽省）。1934年4月署治曾迁至经扶，旋即返潢。

    1949年1月31日潢川解放，潢川县人民民主政府和鄂豫区二专署同迁县城设治，5月撤消鄂豫区所辖一、二专署，合并为潢川专署，属河南省人民政府，辖潢、光、固、息、商、罗、新7县，潢川县人民民主政府改为潢川县人民政府；1952年10月，信、潢两专署合并，潢川县隶属信阳专署至今。